E. RÉSEAUX SATELLITAIRES DE NOUVELLE GÉNÉRATION

E. RÉSEAUX SATELLITAIRES DE NOUVELLE GÉNÉRATION

Pendant quarante ans, les satellites de télécommunications ont tous été placés en orbite géostationnaire (GEO), à environ 36 000 km d'altitude. À cette altitude, un satellite tourne à la même vitesse que la Terre et semble immobile dans le ciel, ce qui permet à une antenne fixe de le pointer en permanence. Cette stabilité a un prix : la distance impose une latence aller-retour d'environ 550 à 600 ms, rendant ces satellites inutilisables pour les applications interactives (visioconférence, jeux, VoIP). La nouvelle génération de constellations en orbite basse change fondamentalement ce paradigme.

1. Les mégaconstellations LEO

Les satellites en orbite basse (LEO, Low Earth Orbit), entre 300 et 2 000 km d'altitude, ne peuvent pas rester fixes par rapport à un point sur Terre : ils se déplacent rapidement et passent au-dessus d'un observateur fixe en quelques minutes. Pour offrir une couverture continue, il faut donc des centaines à des milliers de satellites fonctionnant en constellation, se relayant pour couvrir chaque point du globe à tout moment. Ces mégaconstellations réduisent la latence à 20-60 ms, comparable à une bonne connexion ADSL ou 4G, tout en offrant une couverture mondiale, y compris sur les océans, dans les zones montagneuses et dans les régions rurales les plus isolées.

Starlink, opéré par SpaceX d'Elon Musk, est la constellation commerciale la plus avancée de loin. Lancée progressivement depuis 2019, elle comptait plus de 6 800 satellites actifs en 2025, couvrant plus de 100 pays. SpaceX a réussi à réduire drastiquement le coût de lancement grâce à ses fusées Falcon 9 réutilisables, permettant d'atteindre une cadence de déploiement sans précédent. Les offres commerciales Starlink couvrent plusieurs segments : l'offre résidentielle à environ 50 euros par mois pour 50 à 200 Mbps avec une latence de 20 à 60 ms, l'offre Business pour les entreprises avec des débits garantis jusqu'à 500 Mbps et des SLAs, et les offres Maritime et Aviation pour les navires et aéronefs. En 2024-2025, Starlink a lancé un service Direct to Cell permettant aux smartphones standards (sans antenne spéciale) de se connecter directement aux satellites, en partenariat avec T-Mobile aux États-Unis.

OneWeb, renommé Eutelsat LEO suite à la fusion avec l'opérateur satellite européen Eutelsat, exploite une constellation de 648 satellites à 1 200 km d'altitude. Orientée principalement vers les entreprises, les opérateurs de transport maritime et les gouvernements, OneWeb offre une couverture mondiale avec des latences de 50 à 80 ms. Amazon Kuiper, la constellation de Jeff Bezos, a commencé son déploiement en 2024 et vise le service commercial en 2025-2026 avec une constellation de plus de 3 000 satellites, ce qui devrait intensifier la concurrence et la pression sur les prix. AST SpaceMobile développe quant à elle une approche radicalement différente : des satellites de grande taille capable de communiquer directement avec des smartphones standards sans modification, ciblant les 3 milliards d'habitants de zones sans couverture cellulaire.

2. Satellites GEO haute capacité

La nouvelle génération de satellites géostationnaires (HTS, High Throughput Satellites) modernise également les satellites GEO traditionnels. En utilisant des faisceaux multiples de petite taille (spot beams) qui réutilisent les mêmes fréquences dans différentes zones géographiques, ces satellites atteignent des capacités totales de plusieurs centaines de Gbps, soit dix à vingt fois plus que leurs prédécesseurs. Le satellite Eutelsat KONNECT VHTS, lancé en 2023, offre 500 Gbps de capacité totale sur l'Europe, avec des débits jusqu'à 100 Mbps pour les utilisateurs finaux, ciblant les zones blanches européennes qui ne sont pas encore couvertes par le FTTH. SES exploite sa constellation O3b mPOWER en orbite MEO (8 000 km) avec une latence intermédiaire d'environ 150 ms, offrant des débits très élevés pour les entreprises, navires et plateformes pétrolières.